츠친산-ATLAS 혜성이 지구에 가까워지며 점점 밝아지고 있습니다. 오늘은 밤하늘에서 '일생에 단 한 번' 타오르는 혜성을 보는 방법을 소개하겠습니다.
별을 바라보시는 분들, 고개를 들어보세요: 작년에 발견된 혜성이 이번 주 후반에 지구를 가장 가까이 통과하면서 점점 밝아지고 있으며, 이번이 혜성이 우주 깊은 곳으로 사라지기 전에 인류가 혜성을 볼 수 있는 마지막 기회가 될 수 있습니다. 이 천체의 방문자는 츠친산-ATLAS 혜성, 즉 과학자들에겐 C/2023 A3입니다. 천문학자들은 이 혜성이 밤하늘에서 목성의 밝기에 필적할 정도로 매우 선명할 것으로 예상하고 있습니다. 이 혜성은 수요일에 가장 밝을 것으로 예상되며 이달 말까지 볼 수 있을 것으로 보입니다. 이탈리아의 천체 물리학자이자 가상 망원경 프로젝트의 과학 책임자인 지안루카 마시(Gianluca Masi)는 “이번 혜성은 일생에 한 번뿐인 기회라고 말하고 싶습니다.”라고 말합니다. “이 혜성은 모두를 위한 것입니다.”
츠친산-ATLAS 혜성이란 무엇인가요?
츠친산-ATLAS는 다른 혜성과 마찬가지로 태양계가 탄생하고 남은 물질의 얼어붙은 덩어리입니다. 이 혜성은 태양에 가까워지면서 녹기 시작하여 얼음 덩어리에서 확산 꼬리가 생겨납니다. 이 혜성은 2023년 1월 9일 중국 쓰친산 천문대(일명 퍼플 마운틴 천문대)의 천문학자들에 의해 처음 발견되었습니다. 한 달 후, 남아프리카의 소행성 지상 충돌 최후 경보 시스템(ATLAS) 망원경을 사용하는 관측자들이 이 혜성을 독자적으로 발견했습니다.
따라서 그 이름은 츠친산-ATLAS입니다. 이 혜성은 태양계 외곽의 얼어붙은 잔해로 가득 찬 오르트 구름에서 나왔습니다. 초기 관측에 따르면 이 혜성은 8만 년에 한 번씩 태양 궤도를 도는 것으로 나타났습니다. 이러한 궤도는 츠친산-ATLAS를 “행성의 영역에서 멀리 벗어나게 한다”고 시카고 애들러 천문관의 공개 관측 책임자인 미셸 니콜스는 말합니다. 반면 해왕성은 태양 주위를 도는 데 약 165년이 걸리며, 명왕성은 248년에 한 번씩 태양 주위를 돌고 있습니다.
하지만 이 혜성은 실제로 다시는 돌아오지 않을 수도 있습니다. 다시 태양에서 멀어질 때 다른 천체의 중력의 영향으로 혜성이 태양계에서 완전히 쫓겨날 수 있다고 니콜스 씨는 말했습니다. 올해 초 한동안 사라졌다가 지난달 남쪽 하늘에서 다시 한 번 목격된 츠친산-아틀라스 혜성은 이후 북반구에서 꾸준히 시야에 들어오고 있습니다.
츠친산-ATLAS 혜성은 얼마나 밝아질까요?
제한된 데이터로 인해 천문학자들은 때때로 혜성이 얼마나 밝아질지 파악하는 데 어려움을 겪습니다. “혜성은 고양이처럼 행동합니다."라고 마시 박사는 말합니다. “꼬리가 있고 원하는 대로 움직입니다.” 하지만 지금까지 이 혜성의 궤도와 밝기에 대한 예측은 꽤 정확했다고 그는 덧붙였습니다.
츠친찬-ATLAS는 10월 12일에 지구에 가장 가까운 거리인 4400만 마일 이내로 접근합니다. 그러나 혜성은 10월 9일 저녁에 가장 밝을 것으로 예상되는데, 이는 먼지가 많은 파편이 태양으로부터 지구를 향해 직접 빛을 산란시켜 일시적으로 혜성의 광채를 증폭시키기에 딱 맞는 위치에 있기 때문입니다.
천문학자들은 이 효과를 전방 산란이라고 부릅니다. 충분히 강렬하다면 숙련된 관측자들은 낮에도 혜성을 볼 수 있을 것이라고 니콜스 씨는 말했습니다. 그러나 그것은 큰 가정이지만, 그녀는 사람들이 해가 질 때까지 혜성을 찾지 않는 것이 좋다고 덧붙였습니다.
츠친산-ATLAS 혜성을 보는 가장 좋은 방법은 무엇인가요?
니콜스 씨는 이 혜성을 관측할 수만 있다면 노력할 가치가 있다고 생각합니다. “육안으로 볼 수 있을 정도로 가까이 다가오는 혜성은 모두 관측할 가치가 있는 혜성입니다."라고 그녀는 말합니다. “그렇게 자주 볼 수 있는 혜성이 아니기 때문이죠.”
예리한 관측자들은 이미 아침 하늘에서 혜성을 포착했을 수도 있지만, 10월 9일부터 이달 말까지 저녁에 육안으로 볼 수 있을 것입니다.
10월 9일에 혜성을 보려면 마시 박사는 서쪽 지평선이 방해받지 않는 가장 어두운 장소로 갈 것을 권장합니다. 해가 지고 몇 분 후, 해가 지고 난 후 하늘에서 낮은 곳을 찾아보세요. 근처의 별보다 흐릿하게 보이는 혜성은 해가 지면서 희미해지는 빛 때문에 발견하기 어려울 수 있습니다. 쌍안경이나 소형 망원경을 사용하면 더 잘 볼 수 있습니다. 10월 9일 이후에도 츠친산-ATLAS는 계속 볼 수 있으며 하늘에서 더 높게 나타나기 때문에 더 쉽게 볼 수 있을 것입니다. 그러나 혜성은 또한 더 어두워질 것입니다. 특히 10월 17일의 슈퍼문 기간에는 달의 빛이 관측에 영향을 미칠 수 있습니다.
지역 천문관이나 천문학 클럽을 통해 혜성 관측 행사를 주최할 수도 있습니다. 가상 망원경 프로젝트에서도 10월 9일에 라이브 방송을 진행합니다.
다른 혜성이 다가오고 있나요?
지난 몇 년 동안 인류는 혜성과 함께 운이 좋았습니다. 지난 봄에 몇 달 동안 눈에 띄었다가 사라진 악마의 뿔을 가진 폰스-브룩스 혜성과 2020년에는 수십 년 만에 가장 밝은 혜성 중 하나인 네오와이즈 혜성이 있었습니다. 그 이전에는 1997년 헤일밥 혜성이 마지막으로 눈에 띄었습니다.
우리의 천문학적 행운은 계속되고 있습니다: 9월 말에 발견된 또 다른 밝은 혜성이 이달 말 밤하늘을 수놓을 수 있습니다. C/2024 S1이라고 불리는 이 혜성은 10월 28일경에 가장 밝을 것으로 예상됩니다. 이중 혜성은 특히 드문 경우입니다. “제 기억으로는 두 개의 놀라운 혜성이 연달아 나타나는 비슷한 사례는 기억이 나지 않습니다."라고 마시 박사는 말했습니다. 가상 관측 프로그램을 운영하고 있지만, 그는 여전히 사람들이 실제로 이런 광경을 보러 나가기를 권합니다.
“이 우주의 선물을 즐길 수 있는 최고의 장소를 찾으세요."라고 그는 말합니다. “우주가 얼마나 아름다운지 정말 알게 될 것입니다.”